Bilinguisme : comment fonctionne le cerveau des enfants et des adultes bilingues?

Vous êtes-vous déjà demandé comment fonctionne le cerveau d’un enfant qui grandit avec deux langues dès la naissance, par rapport à celui d’un adulte qui a appris une deuxième langue plus tard dans sa vie?

Pour en apprendre sur ce que dit la psycholinguistique à ce sujet, le Comité sécurité linguistique du Conseil jeunesse francophone de la Colombie-Britannique¹ a présenté, en février 2022, une série de deux ateliers animés par Félix Desmeules-Trudel², chercheur spécialisé en psychologie du langage chez les enfants et adultes monolingues et bilingues.

Une trentaine de personnes, incluant des jeunes, des parents et d’autres membres de la communauté francophone ont participé à cette belle occasion de « déconstruire » les représentations qui gravitent autour du bilinguisme.

Mythes liés au bilinguisme chez les jeunes enfants

Le premier atelier a permis d’examiner certains des nombreux mythes liés au bilinguisme et de l’apprentissage de plus d’une langue, surtout durant l’enfance.  M. Desmeules-Trudel a notamment réfuté la croyance voulant que les enfants qui apprennent deux langues en même temps soient « mélangés » et risquent de ne maîtriser ni l’une ni l’autre. Il s’agit en effet d’un mythe, car la recherche montre que la « confusion » linguistique chez les tout-petits qui grandissent avec plus d’une langue est non seulement temporaire, mais aussi tout à fait normale. En fait, les capacités langagières de ces enfants se développent différemment, mais à peu près au même rythme que celles des enfants monolingues.

De plus, le chercheur a mentionné que chaque enfant naît avec la capacité d’apprendre toutes les langues. Toutefois, le cerveau du tout-petit commence, très tôt dans le développement et à différents moments pour différents aspects du langage (les sons, les mots, les phrases), à se « spécialiser » et ce, selon la langue (ou les langues) à laquelle (ou auxquelles) l’enfant est exposé au quotidien.

Et plus tard dans la vie?

Pendant le second atelier, il a été question des mécanismes du cerveau bilingue une fois les langues apprises. On y a entre autres discuté de ce qui se passe dans le cerveau d’une personne bilingue lorsque celle-ci est appelée à utiliser une langue plutôt que l’autre. Il ressort que, à l’instar des jeunes enfants, les adultes sont sensibles au contexte d’utilisation des différentes langues qu’ils parlent, et qu’ils peuvent, eux aussi, « mélanger » celles-ci – bien que parfois, ce « mélange » de langues soit un choix conscient, comme lorsque notre interlocuteur est également bilingue, ce qui permet de passer d’une langue à l’autre sans craindre de ne pas être compris!

Par ailleurs, M. Desmeules-Trudel a parlé des  « conséquences cognitives » du bilinguisme, abordant la question de ses effets potentiels sur l’apparition de la démence. De plus amples recherches devront être menées, mais déjà certaines études indiquent, par exemple, que les personnes bilingues qui développent des symptômes de la maladie d’Alzheimer le font en moyenne quatre ans plus tard que les personnes monolingues.

Ces deux ateliers interactifs sur un sujet fascinant ont donné lieu à des échanges fort intéressants; les participants et participantes ont pu poser des questions ainsi que partager leurs propres expériences relativement à leur bilinguisme.

Vous n’avez pas pu assister à ces ateliers, et le thème du développement langagier bilingue des enfants vous intéresse?

La Fédération des parents francophones de C.-B. vous propose des ressources pertinentes, conçues pour répondre aux questions que les parents vivant en milieu minoritaire se posent sur le développement langagier de leurs enfant. En voici quelques-unes :

•  « 1 enfant, 2 langues », un minisite Web consacré au développement langagier bilingue des jeunes enfants en milieu minoritaire (disponible en français et en anglais);
•  « Grandir en français », une infolettre conçue spécialement pour vous fournir information, ressources et conseils pour assurer une transmission linguistique réussie (disponible en français et en anglais);
• La vidéo du webinaire  « Le développement langagier bilingue des enfants de 0 à 6 ans », dans la section « Nos vidéos » de notre site Web.

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¹ Pour en savoir davantage sur le Comité sécurité linguistique du CJFCB et ses projets, visitez le site Internet belinguiste.com.

² Pour trouver de l’information à propos de Félix Desmeules-Trudel et de ses recherches, consultez sa page Web à l’adresse https://felixdtrudel.github.io/.